一九七一年，中國與意大利建交後，想向意大利人及西方社會宣傳新中國的成就，於是邀請當時在西方電影界地位崇高、立場左傾的意籍導演安東尼奧尼，到中國拍攝紀錄片。翌年，安東尼奧尼與攝影師等四人，從羅湖橋進入中國，在中方官員全程「協助」下，甚至動用周恩來的座駕到北京王府井拍攝，原訂半年的 拍攝計劃，最後在中方「強力勸喻」下，壓縮在二十二天完成。他們去了北京、上海、南京、蘇州和河南省林縣（農業樣板「紅旗渠」所