精英教育过去从来不是激烈的竞争。在二十世纪的大部分时间里，直到20世纪50年代末，精英大学在录取时更看重的是出身而不是成绩。常春藤名校并不录取，甚至也不追求“最优秀、最聪明”的学生，而是维持和巩固美国主要家族的社会地位。即使是研究生院和专业学校，选择学生的方式也令人惊讶地随意。例如，