萧光琰，福建福州人，出身于民族资产阶级家庭，1920年出生于日本，后移居美国。1942年5月，他以优异的成绩毕业于美国坡蒙那大学化学系。1945年12月毕业于美国芝加哥大学研究院，曾专攻物理化学，获得化学博士学位。1946年任芝加哥大学化学系助理研究员。1947年任芝加哥大学冶金研究所研究员，1947年8月任美国美孚石油公司化学师。1949年秋天，他参加了在美国的"中国科学工作者协会"、"中国学生